Passionnément attiré par le savoir et l'instruction, le Vietnamien a gardé le respect du diplôme et du fonctionnariat. C'est le statut de "lettré" qui a toujours été le plus envié dans son univers social. La naissance, la fortune, les valeurs matérielles passant pour secondaires, honteuses ou même méprisables, cette aspiration a joué un rôle parfois décisif dans l'histoire du pays.
Or, ce trait de civilisation, a été pendant deux millénaires fortement lié à la culture chinoise.
Familier de l'histoire de la Chine, formé par l'étude des classiques chinois, le lettré vietnamien, lisant, écrivant en hán - ou « sino-vietnamien » - n'en était pas moins prêt à défendre les valeurs nationales ou identitaires de la vietnamité. En particulier contre le puissant voisin chinois. Ce paradoxe n'est pas spécifique au Vietnam. Il concerne d'autres pays de l'Asie sinisée : Corée ou Japon par exemple.
Quant aux textes en langue vietnamienne, eux, on a utilisé pour les rédiger d'abord les caractères chinois, c'est le nôm, et plus récemment le quốc ngữ, écriture romanisée qui, au cours du 20ème siècle, a réussi à supplanter le nôm.
C'est le long des côtes de cette Asie du Sud-est péninsulaire, en bordure de la Mer de Chine, que le Vietnam dessine un immense S dans lequel on a voulu voir la silhouette d'un dragon, animal légendaire familer à l'imagination et à la littérature orientales. D'autres le comparent à un phénix, gage de paix et de concorde, qui tiendrait dans son bec suspendu à un long ruban un paquet de livres sacrés.
Enfin, il fut un temps où on aimait assimiler ses trois régions à un fléau aux deux extrémités duquel seraient suspendus des paniers de riz abondemment fournis par les deltas du Mékong et du Fleuve Rouge.
Pays aux multiples cultures, la lecture et l'écriture ont toujours bénéficié d'un statut particulièrement élevé au Vietnam. C'est le lettré qui a toujours occupé la position sociale la plus enviée. Le caractère d'écriture, lui, est encore le motif favori dans l'ornementation des édifices publics ou de l'habitation privée. Quant à la lecture elle est aujourd'hui encore une pratique très répandue dans toutes les générations.
